天子之子，定為繼位者稱太子，始見(jiàn)于周武王。《尚書(shū)大傳》：“唯四月太子發(fā)上祭于畢，下至于盟津之上，乃告于司馬、司徒、司空。”或?qū)懽鞔笞??！蹲髠?middot;僖公十年》：“晉侯改葬共大子。”《釋文》：“大，音泰。”周代天子及諸侯之嫡子或稱太子或稱世子，區(qū)分不甚嚴(yán)格?！冻鯇W(xué)記》卷十引《白虎通》：“何以知天子之子稱世子？《春秋傳》曰王世子會(huì)于首止是也。何以知天子之子稱太子？《尚書(shū)》曰太子發(fā)升于舟是也。或云諸侯之子稱世子，則《春秋傳》云晉有太子申生，鄭有太子華，齊有太子光。由是觀之，周制太子世子亦不定也。”至漢代皇帝繼位之子稱皇太子，諸王繼位之子則稱太子，以后各代相沿。《事物紀(jì)原·帝王后妃部》：“漢天子號(hào)皇帝，故其嫡稱皇太子，《漢書(shū)·高祖紀(jì)》五年二月甲午，漢王即皇帝位，尊太子曰皇太子，此其始也。”金元時(shí)，天子庶子亦稱太子，如金兀術(shù)稱四太子。明以后，皇帝嫡子稱皇太子，親王嫡子稱世子，郡王嫡子稱長(zhǎng)子。清雍正時(shí)立秘密建儲(chǔ)之制。此后皇太子這一名稱實(shí)際上就不用了。